Situé à l'extrémité nord-est de George Town, à Penang, le Fort Cornwallis est le plus grand fort colonial encore debout en Malaisie. Édifié par la Compagnie britannique des Indes orientales à la fin du XVIIIᵉ siècle, il porte le nom du lieutenant-général Charles Cornwallis, gouverneur général du Bengale à l'époque de sa construction. Le site combine remparts en étoile, canons d'époque, chapelle, ancienne poudrière et un phare en acier qui domine l'angle nord-est.

Pourquoi visiter le Fort Cornwallis

Le fort offre un point d'entrée logique pour comprendre l'histoire coloniale de Penang, depuis la prise de possession britannique en 1786 jusqu'au développement de George Town comme port stratégique du détroit de Malacca. Trois raisons principales motivent la visite :

• Son statut de plus vaste fort colonial préservé du pays, classé monument ancien depuis 1977.
• Une concentration rare de bâtiments d'époque sur un même périmètre : chapelle de 1799, bastion sud-ouest (plus ancien bâtiment couvert de l'ère coloniale à Penang) et phare de 1882.
• Sa position en début de circuit pédestre de George Town, idéale pour amorcer la découverte de la ville inscrite à l'UNESCO.

Histoire

L'histoire du Fort Cornwallis commence en 1786, lorsque le capitaine Francis Light prit possession de l'île de Penang auprès du sultan de Kedah. Il érigea alors un fort rudimentaire, constitué d'une palissade en troncs de palmiers nibong, pour protéger la nouvelle colonie contre les pirates et les menaces venues de Kedah.

Après l'éclatement des guerres napoléoniennes en 1804, le fort fut entièrement reconstruit en pierre et en brique. Les travaux s'achevèrent en 1810, pour un coût total de 80 000 dollars. Un fossé de 9 mètres de large et 2 mètres de profondeur entourait alors la forteresse ; il sera comblé dans les années 1920 en raison d'une épidémie de malaria.

Malgré sa vocation militaire initiale, le Fort Cornwallis remplit surtout des fonctions administratives au fil de son histoire. Il n'a jamais été attaqué. Sa protection officielle date du 8 septembre 1977, date à laquelle il fut classé monument ancien et site historique en vertu de la loi malaisienne sur les antiquités.

Que voir sur le site

La chapelle

Édifiée en 1799, elle témoigne de la vie religieuse des premiers colons. C'est dans ce bâtiment qu'eut lieu le premier mariage colonial de Penang, unissant John Timmers à Martina Rozells, veuve du capitaine Light.

Le bastion sud-ouest

Souvent confondu avec la chapelle, ce bâtiment fut la poudrière principale du site. Son toit massif et les contreforts environnants correspondent aux caractéristiques typiques des dépôts de munitions de l'époque. Il s'agit du plus ancien bâtiment couvert de l'ère coloniale à Penang.

Les canons et les remparts

Plusieurs canons historiques ponctuent le pourtour du fort, dont le célèbre Seri Rambai. Les remparts dessinent un plan en étoile typique des fortifications coloniales du XIXᵉ siècle.

Le phare

Un phare en acier de 21 mètres, érigé en 1882, se dresse dans l'angle nord-est. Il s'agit du deuxième plus ancien phare de Malaisie, après celui du cap Rachado à Tanjung Tuan (Malacca). Baptisé initialement Fort Point Lighthouse, il prit le nom de Penang Harbour Lighthouse après les rénovations de 1914 et 1925. C'est le seul phare de Malaisie à ressembler à un mât de navire, et le seul de la péninsule à n'avoir aucune fonction de navigation.

Le restaurant et la terrasse

Un restaurant occupe une partie du site, avec une terrasse qui donne sur le détroit de Malacca. Le week-end, des stands éphémères de nourriture et de boissons animent l'enceinte et attirent habitants comme visiteurs.

Informations pratiques

• Accès : à pied depuis le centre historique de George Town. L'entrée principale se situe sur Jalan Tun Syed Sheh Barakbah, près de l'hôtel de ville de Penang.
• Durée de visite : comptez 1 h à 2 h pour faire le tour du site, des bâtiments et du chemin de ronde.
• Tarifs : entrée payante, avec un tarif réduit pour les résidents malaisiens. Les conditions de paiement (carte ou espèces) varient ; mieux vaut prévoir les deux.
• Horaires : ouvert tous les jours en journée, généralement jusqu'en début de soirée. Vérifiez les horaires actualisés avant la visite.
• Visites guidées : proposées certains jours en fin de semaine, à plusieurs créneaux dans la journée.

Quand y aller

Penang bénéficie d'un climat tropical chaud et humide toute l'année, avec des températures stables autour de 27-32 °C. La saison la plus sèche s'étend généralement de décembre à mars, tandis que la mousson de la fin d'année (octobre-novembre) apporte des averses brèves mais intenses. Pour visiter le fort, privilégiez le matin ou la fin d'après-midi : l'ombre est rare sur les remparts et la chaleur peut être pesante en milieu de journée.

À proximité

Le Fort Cornwallis s'inscrit dans le circuit pédestre de George Town, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. Plusieurs autres sites de Malaisie complètent une découverte du pays :

• Le temple Kek Lok Si, plus grand temple bouddhiste de Malaisie, à une vingtaine de minutes en voiture.
• Le temple Kek Lok Tong, sanctuaire troglodyte d'Ipoh, accessible lors d'une excursion plus large dans la péninsule.
• Les grottes de Batu, près de Kuala Lumpur, étape souvent associée à un séjour à Penang.
• Le parc national de Bako, à Bornéo, pour prolonger le voyage en milieu naturel.

Questions fréquentes

Inclure le Fort Cornwallis dans votre voyage

Le fort s'intègre naturellement à un itinéraire combinant Penang, Kuala Lumpur et la côte ouest. Pour construire un séjour sur mesure intégrant George Town et les autres étapes phares du pays, consultez nos voyages en Malaisie.