Au centre de la péninsule de Dent, dans le Nord-Est de Bornéo, la réserve faunique de Tabin couvre 122 539 hectares de forêt tropicale au sud des basses terres de la rivière Segama. Créée en 1984 pour protéger trois mammifères emblématiques de Sabah, elle constitue aujourd'hui l'un des sites majeurs d'observation de la faune dans l'État malaisien de Sabah.

Pourquoi visiter la réserve de Tabin

Tabin se distingue par la diversité de ses habitats : forêt de diptérocarpacées primaire, secteurs de forêt secondaire en régénération et volcans de boue actifs. Cette mosaïque écologique attire une faune dense, observable depuis des sentiers balisés ou lors de safaris nocturnes en 4x4. La réserve reste moins fréquentée que la rivière Kinabatangan ou Sepilok, ce qui permet une observation plus calme.

Les amateurs d'ornithologie y trouvent leur compte avec plus de 200 espèces d'oiseaux recensées, dont plusieurs calaos. Les volcans de boue, riches en minéraux, attirent régulièrement les mammifères qui viennent y lécher les dépôts salins.

Histoire et gestion de la réserve

La réserve faunique de Tabin a été créée en 1984 avec un objectif précis : sauvegarder l'éléphant pygmée de Bornéo, le rhinocéros de Bornéo (sous-espèce du rhinocéros de Sumatra) et le banteng, un bovin sauvage. La population d'éléphants y était estimée entre 120 et 300 individus en 1993, chiffre qui reste la donnée de référence couramment citée. Concernant le rhinocéros de Bornéo, sa situation s'est dégradée au fil des décennies et l'espèce est aujourd'hui considérée comme éteinte à l'état sauvage en Malaisie depuis 2019.

La gestion du site est partagée entre deux institutions : le Département de la faune sauvage de Sabah supervise les animaux, tandis que le Département forestier prend en charge la végétation. Cette double tutelle reflète le statut hybride du lieu, à la fois réserve animale et forêt classée.

Que voir et que faire à Tabin

Observer la faune

Tabin abrite une grande variété d'ongulés (sambar, muntjac, cerf-souris) et de primates : gibbon de Bornéo, langurs, tarsier occidental, loris lent et deux types de macaques. Les orangs-outans et les singes nasiques sont également présents, en effectifs plus limités. Côté prédateurs, le léopard nébuleux de la Sonde occupe le sommet de la chaîne alimentaire ; ses observations restent rares, mais les chats léopards et les civettes se laissent plus volontiers approcher, surtout lors des sorties nocturnes.

Randonner sur les sentiers balisés

Neuf sentiers balisés parcourent la réserve, tous accessibles uniquement avec un guide :

• Sentier des Gibbons (2,8 km) : le plus long, il mène à la cascade de Lipad
• Sentier Raleigh (2,5 km)
• Sentier des Éléphants (2,2 km)
• Sentier des Rhinocéros (1,8 km)
• Boucle des Loutres (1,2 km)
• Sentier des Cerfs Sambar (1,16 km)
• Sentier du Volcan de Boue (0,7 km)
• Sentier des Loutres (0,5 km)
• Sentier des Cerfs-Souris (0,4 km)

Explorer les volcans de boue

Plusieurs volcans de boue actifs ponctuent la réserve. Riches en minéraux, ils servent de source de sel naturelle pour la faune. Une tour d'observation surplombe le volcan de boue de Lipad et permet de scruter les abords sans déranger les animaux qui viennent y boire ou s'imprégner. Les traces fraîches dans la boue offrent un excellent indice de la fréquentation animale du secteur.

Safaris nocturnes

Les pistes de la réserve sont ouvertes aux safaris nocturnes en 4x4, organisés par les lodges. Ces sorties augmentent les chances de croiser civettes, loris, chats léopards et certains oiseaux nocturnes. La photographie et le tournage vidéo sont autorisés, dans le respect des consignes du guide.

Hébergements et informations pratiques

Le séjour dans la réserve passe par l'un des deux lodges agréés :

• Tabin Wildlife Resort : le complexe historique, avec 20 chambres réparties en 10 river lodges et 10 hill lodges. Chaque chambre dispose d'une salle de bains privée avec douche chaude, d'un balcon et d'un ventilateur de plafond. Le resort organise les transferts depuis Lahad Datu.
• Tabin Rainforest Lodge : ouvert en 2024 dans la réserve forestière de Sungai Kapur, adjacente à Tabin. Douze chambres climatisées et une piscine apportent une option plus confortable.

Comptez deux à trois nuits sur place pour profiter pleinement des sentiers et des sorties nocturnes. Les tarifs incluent généralement les repas, les guides et les activités, dans une logique de forfait tout compris.

Quand partir à Tabin

Le climat équatorial de Sabah autorise des visites toute l'année, avec des températures stables autour de 25-32 °C. La saison la plus sèche s'étend approximativement de mars à octobre, propice aux randonnées et aux safaris. La période de novembre à février apporte des précipitations plus marquées qui peuvent rendre certains sentiers boueux, mais favorisent l'activité de la faune et la photographie d'ambiance. L'observation des oiseaux est intéressante toute l'année.

Comment s'y rendre

La réserve se trouve à environ 50 km au nord-est de Lahad Datu, ville porte d'entrée du site. Lahad Datu est reliée par avion à Kota Kinabalu, capitale de Sabah. Par la route, comptez environ 4 heures depuis Sandakan et 2 heures depuis Sukau (Kinabatangan). Le trajet final entre Lahad Datu et la réserve dure environ 40 minutes, sur des routes goudronnées puis des chemins de gravier. Les transferts sont assurés par les lodges depuis Lahad Datu.

À voir dans les environs

Le Sabah oriental offre plusieurs prolongements naturalistes : la rivière Kinabatangan et le village de Sukau pour les croisières fluviales, Sandakan et le centre de réhabilitation des orangs-outans de Sepilok, ou encore l'île de Sipadan pour la plongée. Côté Malaisie péninsulaire, vous pouvez compléter votre voyage par les grottes de Batu près de Kuala Lumpur ou par Penang Hill à Penang.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

La réserve de Tabin s'intègre naturellement dans un circuit naturaliste à Sabah, à combiner avec Kinabatangan et Sepilok. Pour bâtir votre itinéraire sur mesure, consultez nos voyages en Malaisie.