Nichée entre mer et forêt tropicale, Sandakan se trouve sur la côte orientale de la péninsule éponyme, au nord de Bornéo. Ancienne capitale du Sabah, la ville séduit par son patrimoine naturel. À proximité, sanctuaires animaliers, réserves forestières et sorties en bateau vous offrent des rencontres uniques avec la faune de Bornéo malaisien.

Histoire

Comme la majeure partie de Bornéo, cette région était sous l'influence de l'Empire de Brunei au XVe siècle, puis du Sultanat de Sulu entre le XVIIe et le XVIIIe siècle. Vers 1870, un premier établissement européen fut fondé par l'Écossais William Cowie, qui nomma le site « Sandakan ». Ce comptoir servait initialement de base pour le commerce d'armes et de ressources locales.

En 1879, la British North Borneo Company établit un nouveau peuplement après qu'un incendie eut ravagé le premier site. Rebaptisée Elopura, la ville devint la capitale du Bornéo du Nord britannique en 1884. Elle prospéra grâce au commerce du bois, attirant de nombreux migrants chinois, ce qui lui valut le surnom de « Little Hong Kong ».

Cette période de prospérité prit fin brutalement avec l'occupation japonaise en 1942. La ville fut le théâtre des tragiques Marches de la mort de Sandakan, durant lesquelles des milliers de prisonniers alliés périrent. En 1944, les bombardements alliés détruisirent totalement la cité. Face à l'ampleur des dégâts, la capitale fut transférée à Jesselton (Kota Kinabalu) en 1946.

Un plan de reconstruction fut lancé après la guerre. L'économie se tourna vers l'industrie de la pêche et l'exportation de matières premières comme le pétrole et le bois. Bien que déchue de son statut de capitale politique, la ville resta le centre névralgique du commerce sur la côte est du Sabah.

Sandakan aujourd'hui

Aujourd'hui, Sandakan s'impose comme une destination majeure de l'écotourisme en Malaisie. La ville sert de porte d'entrée vers des sites naturels exceptionnels : le sanctuaire d'orangs-outans de Sepilok, le parc national des îles aux Tortues, le fleuve Kinabatangan et les grottes de Gomantong. Modernisée mais respectueuse de son passé, elle propose un mélange singulier de mémoire historique et d'aventures sauvages.

Le centre-ville s'organise autour du front de mer, avec son marché au poisson animé dès l'aube et ses boutiques sino-malaises. La pratique de l'écotourisme structure désormais l'économie locale, attirant naturalistes, photographes animaliers et voyageurs en quête de biodiversité.

Que voir à Sandakan ?

Le Mémorial de Sandakan

Situé à environ 10 km au nord-ouest du centre-ville, le Sandakan Memorial Park commémore le chapitre le plus sombre de la ville pendant la Seconde Guerre mondiale. Le site occupait autrefois un camp de prisonniers de guerre où des soldats alliés ont subi des conditions inhumaines.

Il marque également le point de départ des Marches de la mort de Sandakan, une série de marches forcées imposées par l'armée japonaise à des prisonniers alliés. Environ 2 500 captifs y périrent, victimes de l'épuisement, de la faim et des maladies.

Aujourd'hui, ce parc gratuit offre un cadre paisible propice au recueillement et à l'éducation. Un centre d'accueil documente ces événements en détail à travers photographies, témoignages et reconstitutions.

La Maison d'Agnes Keith

Cette demeure historique fut la résidence de l'écrivaine américaine Agnes Keith et de son mari anglais. Après avoir été prisonnière de guerre et trouvé sa maison initiale détruite, elle fit construire cette nouvelle résidence nommée « Newlands ».

Aujourd'hui transformé en musée, le bâtiment restitue fidèlement l'ambiance des années 1950 sur deux étages. À travers les meubles et décorations d'époque, vous explorez des pièces aérées qui reflètent la personnalité de ses occupants et la vie coloniale d'après-guerre.

L'English Tea House

Situé sur le même domaine que la Maison Keith, cet établissement avec terrasse vous propose de déguster thés et gâteaux anglais en profitant d'une vue panoramique sur l'océan et la forêt tropicale. Les plus curieux peuvent s'essayer au croquet sur la pelouse verdoyante, dans la pure tradition britannique.

Le temple Puu Jih Syh

Perché sur une colline dominant la ville, le temple Puu Jih Syh est le plus grand édifice religieux chinois de Sandakan. Inauguré en 1987, il témoigne de l'importance historique de la communauté chinoise locale, héritière des migrants venus pour le commerce du bois. Ses dragons sculptés, ses lanternes rouges et son toit traditionnel offrent un panorama remarquable sur la baie. La visite se fait gratuitement, dans le respect du lieu de culte encore actif.

L'église St. Michael's and All Angels

Plus grande église en pierre de Sabah, St. Michael's and All Angels fut bâtie en 1888 dans un style néogothique. Restaurée après la Seconde Guerre mondiale, elle est réputée pour son vitrail commémorant le soixantième anniversaire de la fin du conflit mondial. L'édifice, à quelques minutes à pied du centre, surprend par sa pierre grise massive au cœur d'une ville majoritairement bâtie en bois et béton.

Que voir dans les environs de Sandakan ?

Sepilok et le Borneo Sun Bear Conservation Centre

Sepilok est l'un des plus grands attraits de la région. Ce sanctuaire mondialement connu, situé à une vingtaine de kilomètres du centre-ville, est l'un des meilleurs endroits à Bornéo pour observer les orangs-outans dans leur milieu naturel. Le centre de réhabilitation accueille les jeunes orphelins et les individus saisis du commerce illégal, leur réapprenant les gestes de la vie sauvage avant de les relâcher.

Les nourrissages publics ont lieu deux fois par jour, le matin et l'après-midi, sur une plateforme en pleine forêt. À côté, le Borneo Sun Bear Conservation Centre permet d'approcher l'ours malais, plus petit ours du monde, dans un cadre protégé. Le Rainforest Discovery Centre voisin propose une canopy walk de plusieurs centaines de mètres pour explorer la forêt tropicale en hauteur.

L'île de Selingan

L'île de Selingan, à 40 km au nord de Sandakan, est une destination majeure du Turtle Islands National Park. Appelée « l'île aux tortues », elle constitue un site de référence mondial pour l'observation de la ponte des tortues vertes et imbriquées. L'accès se fait par bateau depuis le quai de Sandakan, avec une traversée d'environ une heure.

La nuit tombée, les rangers du parc accompagnent les visiteurs sur la plage pour assister à la ponte, puis au relâchement des nouveau-nés. La capacité d'accueil étant strictement limitée, la réservation plusieurs semaines à l'avance est indispensable, surtout en haute saison.

Le fleuve Kinabatangan

Long de 560 km, le Kinabatangan est le plus grand fleuve de Malaisie. Une excursion sur ce cours d'eau vous plonge au cœur de l'une des zones les plus riches en biodiversité du pays. Au fil de l'eau, vous observerez de nombreuses espèces d'oiseaux, des familles de singes nasiques, des macaques, des calaos et parfois des crocodiles ou des éléphants pygmées.

La navigation mène également au lac Oxbow, un ancien méandre isolé du fleuve, propice à l'observation au lever du jour. La plupart des lodges proposent des sorties en bateau matin et soir, moments où la faune se montre le plus active.

Sanctuaire des singes nasiques de Labuk Bay

Situé à 40 km de Sandakan, ce sanctuaire permet d'observer de près le singe nasique, endémique de Bornéo et reconnaissable à son nez proéminent. Bien que l'expérience puisse paraître un peu artificielle par moments, le site garantit de nombreuses rencontres rapprochées avec ces animaux fascinants, dans un environnement encadré. Deux plateformes d'observation accueillent les visiteurs lors des nourrissages quotidiens.

Les grottes de Gomantong

À une heure de route au sud de Sandakan, les grottes de Gomantong sont célèbres pour la récolte traditionnelle des nids d'hirondelles, ingrédient prisé de la cuisine chinoise. Les passerelles aménagées permettent d'explorer les cavités principales, peuplées de millions de chauves-souris et de salanganes. L'ambiance est intense, parfois spectaculaire au coucher du soleil quand les chauves-souris sortent en nuées.

L'île de Lankayan

À environ 1h30 de bateau au nord de Sandakan, Lankayan est une petite île de la mer de Sulu réservée aux clients d'un unique resort. Plongée et snorkeling y dévoilent récifs coralliens, requins-baleines saisonniers et tortues. Une option pour les voyageurs qui souhaitent prolonger l'aventure côté mer après les forêts du Sabah.

Comment s'y rendre et se déplacer

Sandakan dispose d'un aéroport international (code SDK), avec plus de vingt vols hebdomadaires depuis Kuala Lumpur et Kota Kinabalu. Quelques liaisons desservent d'autres destinations au sein de l'État de Sabah. Le trajet depuis Kota Kinabalu dure environ 45 minutes en avion, contre 6 heures par la route.

Sur place, les taxis Grab (équivalent local d'Uber) s'avèrent efficaces et fiables pour les courts trajets en ville comme pour rejoindre Sepilok. Bien qu'un réseau de bus existe, il n'est guère plus économique et manque de flexibilité. Pour les excursions plus lointaines (Kinabatangan, Gomantong), le passage par une agence locale ou un lodge reste la solution la plus simple, transferts inclus.

Où dormir à Sandakan ?

L'offre d'hébergement de Sandakan couvre tous les budgets, du dortoir convivial au lodge en pleine jungle. Le choix dépend surtout de votre programme : ville, Sepilok ou Kinabatangan.

• Guesthouses et auberges (15 à 30 €) : concentrées autour du front de mer et près de la place principale, idéales pour les voyageurs au long cours. Chambres simples, clim, wifi correct, bonne ambiance backpacker.
• Hôtels milieu de gamme (40 à 80 €) : nombreux dans le centre, avec piscine, petit-déjeuner inclus et personnel anglophone. Pratique pour rayonner sans se ruiner.
• Boutique-hôtels et resorts (60 à 120 €) : quelques adresses de charme à Sepilok permettent de loger lisière de forêt et d'arriver les premiers au nourrissage du matin.
• Lodges écotouristiques sur le Kinabatangan (150 € et plus) : pension complète et sorties en bateau incluses. C'est l'option à privilégier pour maximiser les observations animalières.

Note : nous mettons à jour régulièrement nos partenaires hôteliers à Sandakan. Contactez notre conseiller pour les recommandations actualisées.

Conseils insider

• Réservez Selingan tôt : la capacité d'accueil de l'île aux tortues est strictement plafonnée. Comptez deux à trois mois d'avance en haute saison.
• Combinez Sepilok et Kinabatangan : 2 nuits à Sepilok puis 2 nuits sur le fleuve forme l'ossature idéale d'un séjour faune. Inutile de revenir dormir en ville entre les deux.
• Sepilok le matin : le nourrissage de 10h offre les meilleures conditions de lumière pour la photo et les orangs-outans sont plus actifs qu'en après-midi.
• Apportez chaussures fermées et anti-moustiques : indispensables pour Gomantong et la canopy walk de Sepilok.
• Marché au poisson de Sandakan : levez-vous tôt (5h30-7h) pour saisir l'animation du plus grand marché aux poissons de la côte est.
• Cuisine locale : essayez les fruits de mer du quartier de Sim Sim, village sur pilotis accessible depuis le centre.

Sandakan, pour qui ?

• Amateurs de faune sauvage : orangs-outans, singes nasiques, ours malais, tortues, calaos, éléphants pygmées… peu de destinations concentrent autant d'espèces emblématiques.
• Photographes naturalistes : les lodges du Kinabatangan offrent des conditions d'observation rares, depuis les bateaux silencieux des sorties matinales.
• Familles avec enfants : Sepilok et Labuk Bay sont accessibles, ludiques et pédagogiques. Les distances restent raisonnables.
• Voyageurs intéressés par l'histoire : Marches de la mort, époque coloniale, occupation japonaise — Sandakan est un livre d'histoire à ciel ouvert.
• Plongeurs : Lankayan et plus largement la mer de Sulu offrent des sites peu fréquentés.

Sandakan convient moins aux voyageurs cherchant plages animées, vie nocturne ou shopping. C'est une base nature avant tout.

Quand visiter Sandakan ?

La période idéale pour explorer la région s'étend de mars à septembre, durant la saison sèche à Sabah. Ces mois garantissent les meilleures conditions pour observer la faune sauvage, naviguer sur le Kinabatangan et accéder aux îles.

Pour une excursion vers les îles aux tortues, évitez absolument la période de décembre à février. Ces mois pluvieux rendent la navigation difficile en raison d'une mer agitée. Sepilok et Kinabatangan restent en revanche praticables toute l'année, avec quelques averses tropicales courtes en saison humide.

Questions fréquentes

À découvrir aussi

Sandakan s'inscrit naturellement dans un itinéraire plus large à travers le Sabah et Bornéo malaisien. Pour prolonger votre voyage, explorez les autres facettes de la Malaisie : Kota Kinabalu et le mont Kinabalu côté ouest, l'archipel de Semporna pour la plongée, ou les hautes terres de Cameron pour le contraste avec la péninsule.