Penang est une île de 295 km² posée dans le détroit de Malacca, reliée à la côte nord-ouest de la péninsule par deux ponts routiers et desservie par un aéroport international depuis Bayan Lepas. C'est ici, à Georgetown, que la Compagnie britannique des Indes orientales a établi son premier comptoir en Malaisie en 1786. Cette ancienneté explique la densité patrimoniale du centre, classé à l'UNESCO depuis 2008, et le métissage qui structure encore la vie quotidienne : communautés hokkien et cantonaise, Indiens tamouls de Little India, Peranakans (descendants des mariages sino-malais), Malais musulmans, sans oublier les héritages arménien, britannique et portugais lisibles dans la toponymie des rues.

La géographie de l'île tient en deux ensembles. À l'est, une plaine côtière urbanisée où s'étend Georgetown et sa périphérie industrielle. À l'ouest et au centre, une dorsale de collines forestières culminant à Penang Hill (833 m), où le funiculaire construit en 1923 grimpe en une demi-heure jusqu'à un plateau frais (souvent 5 à 7°C de moins qu'en ville). Au nord-ouest, le parc national de Penang, le plus petit de Malaisie (23 km²), abrite des plages peu fréquentées comme Monkey Beach et Kerachut, accessibles en bateau depuis Teluk Bahang ou par sentiers en forêt.

Georgetown se parcourt à pied. Le quadrilatère historique entre Lebuh Pantai, Lebuh Chulia, Lebuh Armenian et Lebuh Pitt concentre des shophouses sino-portugaises restaurées, des temples chinois (Khoo Kongsi, maison de clan hokkien de 1906), des mosquées du XIXe (Kapitan Keling), des temples hindous (Sri Mahamariamman) et des églises anglicane et catholique. Depuis 2012, les fresques murales du Lituanien Ernest Zacharevic ont fait d'Armenian Street et de ses ruelles adjacentes un parcours d'art urbain à ciel ouvert, complété par les sculptures en fer forgé qui racontent l'histoire des métiers locaux.

La cuisine est l'argument principal pour beaucoup de nos voyageurs. Penang est considérée par la majorité des Malaisiens comme la capitale gastronomique du pays. Cela se vérifie dans les hawker centers (Gurney Drive, New Lane, Chulia Street le soir, Air Itam pour le laksa) et dans les kopitiams familiaux. Quelques plats à identifier : l'assam laksa (soupe acide à base de sardine et de tamarin, parsemée d'ananas et de gingembre torch), le char kway teow (nouilles plates sautées au wok à feu vif, avec coques et lard), le hokkien mee (bouillon de crevettes), le nasi kandar (riz arrosé de currys multiples, spécialité indo-musulmane du quartier de Transfer Road), et le cendol d'Air Itam servi sous un banyan centenaire.

Hors de Georgetown, l'île offre des contrepoints utiles. Au sud, Balik Pulau est une zone rurale de plantations de durian, muscade et clou de girofle, accessible par une route qui contourne la dorsale et traverse les villages de pêcheurs malais de Teluk Kumbar. Au nord, Batu Ferringhi reste la zone balnéaire historique : nous la recommandons peu, l'eau y est trouble et les plages saturées de complexes. Mieux vaut consacrer une demi-journée au parc national, en combinant une marche d'1h30 jusqu'à la plage de Kerachut et le retour en bateau (45 minutes).

Penang accueille aussi plusieurs fêtes structurantes du calendrier : le Nouvel An chinois (janvier-février) avec les processions du temple Kek Lok Si illuminé pendant un mois, Thaipusam à Little India (janvier-février également), et le George Town Festival chaque année en juillet-août, qui programme arts visuels, théâtre et musique dans les bâtiments patrimoniaux.

À découvrir

Centre historique de Georgetown. Marche d'une journée entre les maisons de clan hokkien, les fresques d'Armenian Street et les temples de Pitt Street, où mosquée, temple chinois et temple hindou se succèdent sur 300 mètres.

Hawker centers et cuisine de rue. Dîner à New Lane ou Gurney Drive, où une trentaine de stands servent assam laksa, char kway teow et rojak pour 3 à 5 euros le plat, du crépuscule jusqu'à minuit.

Penang Hill par le funiculaire. Montée à 833 m en 30 minutes depuis Air Itam, vue sur le détroit jusqu'à la péninsule, et sentiers vers le Habitat, une passerelle en canopée dans une forêt primaire de 130 millions d'années.

Parc national au nord-ouest. Randonnée d'1h30 depuis Teluk Bahang jusqu'au lac méromictique de Kerachut, puis baignade à Monkey Beach et retour en bateau de pêcheur.

Balik Pulau et l'arrière-pays rural. Journée à vélo ou en voiture dans les plantations de durian et de muscade du sud de l'île, déjeuner de laksa dans un warung de village à l'écart des circuits.

Quand y aller

Penang bénéficie d'un climat équatorial avec deux saisons des pluies. La période la plus humide va de septembre à novembre, avec des cumuls dépassant 200 mm par mois et des orages quasi quotidiens en fin d'après-midi. Nous évitons particulièrement la fin septembre et octobre, où la mousson du sud-ouest finissante se combine à des épisodes de brume sèche (haze) liés aux feux agricoles à Sumatra, juste en face dans le détroit. La seconde saison pluvieuse, d'avril à mai, est plus brève et moins gênante.

La fenêtre la plus stable s'étend de décembre à mars, avec des températures de 26 à 32°C, un taux d'humidité élevé mais des après-midis souvent ensoleillés. Juin à août reste praticable, chaud (jusqu'à 33°C) et ponctué d'averses. Sur Penang Hill, comptez 5 à 7°C de moins qu'en ville, ce qui rend l'altitude agréable même en saison chaude. Pour un séjour centré sur la cuisine de rue et les marches en ville, nous recommandons janvier-février, qui coïncident en plus avec le Nouvel An chinois.

Conseils pratiques

Trois nuits sur place sont le minimum pour Penang : une journée pour le centre patrimonial de Georgetown à pied, une journée pour Penang Hill et le temple Kek Lok Si, une journée pour le parc national ou Balik Pulau. Ajouter une quatrième nuit permet de ralentir le rythme et de multiplier les repas en hawker centers, ce que beaucoup de nos voyageurs regrettent de ne pas avoir prévu. L'aéroport de Bayan Lepas est relié quotidiennement à Kuala Lumpur (1h de vol), Singapour et Bangkok. Le train ETS depuis Kuala Lumpur jusqu'à Butterworth prend 4h, suivi d'une traversée en ferry de 15 minutes vers Georgetown.

Penang se combine naturellement avec Kuala Lumpur en début ou fin de circuit, et avec les Cameron Highlands à 4h de route au sud-est pour un contraste ville-montagne. Pour les voyageurs qui poursuivent vers les îles et plages, Langkawi est à 2h45 de ferry au nord. L'hébergement à Georgetown va des heritage hotels installés dans d'anciennes shophouses (Cheong Fatt Tze, Seven Terraces) aux guesthouses de Chulia Street. La destination convient bien aux couples, aux amateurs de patrimoine urbain et aux gourmets. Elle est moins adaptée aux voyageurs qui cherchent plages et farniente, mieux servis ailleurs sur la côte est ou à Bornéo.